В небольшой деревушке царь Салтан, остановившийся на ночлег, встречает скромную и добросердечную Аннушку. Между ними вспыхивает чувство, и вскоре девушка становится его женой, а затем и матерью наследника. Её сестры и мачеха, словно по волшебству, тоже оказываются при дворе, но вместо благодарности их сердца полнятся завистью и жаждой власти.
Пользуясь отъездом царя, коварные родственницы подменяют его письма, оклеветав невинную Аннушку и её младенца. Разгневанный Салтан приказывает ждать своего возвращения, но это распоряжение тоже перехватывают. В итоге царицу с сыном запечатывают в бочку и обрекают на гибель в пучине океана, а коварный заговор сестёр и мачехи достигает своей цели.